前五任港督，把主要精力都放在侵佔中國領土上，如砵甸乍逼迫清廷簽訂江寧條約割占香港島、大衛斯派軍隊入廣州城、般含協助清廷征剿太平軍與天地會、寶靈挑起第二次鴉片戰爭逼簽天津條約、赫寇斯·羅便臣強租南九龍。第六任至第九任的十九年間，麥當奴資助創辦東華醫院，施行免費醫療至今；軒尼詩設立保良局，委任伍廷芳為第一位華人議員、第一位華人大律師與太平紳士，修建山頂纜車，安設電話；寶雲興建大潭水塘、天文臺，賽馬會。在此環境下，華人經營有術，已成香港舉足輕重力量。
   
   
    　　從第十至第十六任約四十年，天災人接連不斷，史稱「黑暗時期」。十九世紀末，香港流行鼠疫，十年內病死幾萬人，1906年強颱風侵襲，死傷兩萬多人；一九一八年二月，快活穀馬場發生大火，死六百，傷以千計。在十一任威廉·羅便臣任上，強行取得新界租借權99年，再侵佔中國領土376平方公里，將英轄香港地區擴大了十倍。對於中國革命，歷任港督都採取排斥態度，如威廉·羅便臣驅逐孫中山出境，盧押限制香港同胞支持辛亥革命。在第十二任卜力任上，他派軍隊驅逐清朝官員出九龍城，強行接收新界，炮轟吉慶圍，死傷鄉民無數，史稱「喋血錦田」；司徒拔製造沙田慘案鎮壓海員大罷工，死傷數百人。作孽者也受到了報應：錦田血案的主謀——警司梅含利出任十五任港督時，遇到槍擊，司徒拔則因激起香港大罷工，使香港成了死港，他自己也黯然離港。第十三任彌敦是最有遠見的一任，他對香港工商業發展頗有貢獻，如重建中區，用工兵開闢九龍主幹道彌敦道，建成市中心旺角，電車與廣九鐵路全線通車，此謂「彌敦之治」。這四十年內香港建立陪審員制度、供應居民用電、創辦香港大學。司徒拔離港的1925年成為香港歷史的另一分水嶺——華人社會已經出現。
    　　從金文泰以後的三位港督是香港休養生息的年代，為社會穩定作出了積極貢獻。金文泰對華人採取懷柔政策，委任周壽臣為行政局非官守議員，修建城門水塘、半島酒店、啟德機場、取消新界居民建屋補地價政策，故成為民望最佳的港督。郝德傑大力聘用華人出任政府雇員，成立市政局，努力改善與中國關係，開闢港美航空線、建立瑪麗醫院等。羅富國同情中國人民抗日，頂住日方壓力默許戰略物資經港運往大陸，還庇護流亡香港的內地文化人開展抗日宣傳。自1925年至1945年的五任港督期間，因逃避日寇而進入香港的人口與資金激增，到香港陷日前夕，香港人口已增至一百五十萬人。